En vista de la situación de la producción pesquera mundial, todo parece indicar que esta no bastará para atender las necesidades de proteínas de la población mundial como lo fue en el pasado. En este escenario, la acuicultura o cultivo de organismos marinos surge como una respuesta, cada vez más fuerte, para poder atender esta necesidad mundial. A su vez, las nuevas tecnologías desarrolladas en respaldo del crecimiento de esta industria prometen ser favorables para el medio ambiente y totalmente inocuas para el consumidor.

Hoy, la acuicultura es el segmento de la producción mundial de alimentos que crece a un ritmo más acelerado, pues del 10% de la producción pesquera mundial a comienzos de la década de los ochenta ha pasado al 33% a comienzos de este siglo. Las áreas geográficas de mayor expansión acuícola son Norteamérica y Sudamérica, Europa y el Japón. Según señala el informe de la Reunión Internacional "Acuicultura en el Tercer Milenio" - FAO 2001: "En las próximas dos décadas la acuicultura será de importancia capital en los abastecimientos mundiales de alimentos y contribuirá aún más a reducir la pobreza y la inseguridad alimentaría en todo el mundo".

La acuicultura se puede desarrollar directamente en el mar, para lo cual se utilizan estructuras como pequeñas cajas de malla suspendidas usando flotadores o en verdaderos corrales para peces. No obstante, la actividad acuícola también puede desarrollarse sobre tierra firme, donde es necesario construir estanques y llevar agua salada hasta ellos. En ambos casos se pueden cultivar tanto animales como algas marinas.

La situación del mar chileno no es muy distinta a la condición mundial. Es así que durante la última década, el sector pesquero chileno ha mostrado cambios en el abastecimiento de materias primas con un mayor aporte desde centros de cultivo. En general, se observa que las principales pesquerías silvestres se encuentran estabilizadas en niveles de plena explotación y con escasas posibilidades de aumentar sus desembarques. Aunque la actividad acuícola chilena aun sigue teniendo una participación marginal en términos de volumen, en términos económicos ha logrado superar los retornos de divisas generados por la actividad pesquera tradicional.

La acuicultura chilena ha focalizado su producción en especies salmonídeas en el sur de Chile, llegando a posicionarse en segundo lugar a nivel mundial como país productor de salmones, satisfaciendo el 25% de la demanda global. En cambio, en el norte la producción se concentra en el ostión del norte Argopecten purpuratus. En este caso, los más de 70 centros de cultivo repartidos entre las regiones de Atacama y Coquimbo, producen la casi totalidad de la producción nacional de ostiones, ubicando a Chile como el tercer productor mundial de ostiones.

El desafió actual de la acuicultura chilena es la incorporación de nuevas tecnologías y la diversificación de la actividad como una forma de mejorar la oferta con especies de alto valor económico, apuntando recursos como las almejas, el abalón, peces planos, erizos y algas, entre otros.